第二十三章

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二十三

        回到大兴客栈，阿巧姐一面收拾随身动用什物，一面问起胡雪岩此行的目的，这没有什么隐瞒的必要，而且也深知她不是那种无知无识，不懂轻重的妇女，所以他把实话都告诉了她。

        “学台是个啥个官”

        “专管考秀才的。”

        “有没有外快”

        “这我倒不大懂了。”胡雪岩说，“听说四川学台、广东学台是肥缺。江苏就不晓得了。照我想，现在兵荒马乱，好些地方连去都不能去。地盘一小，就有外快也有限。”

        “如果是这样子，要请何学台去谋干一个好地方的官，只怕不成功。”

        “怎么呢”

        “要钱呀”阿巧姐笑一笑又说，“我是不懂啥有一次一个候补道台汪老爷在怡情院请客，大讲官场的生意经，说是京里的大老倌那里，都要送钱的。钱越多，越容易升官。”

        “嗯，嗯”胡雪岩被提醒了，暗地里打了主意，却不愿说破，因为其中出入关系甚大，即令是对阿巧姐这样的人，也是不说的好。

        “总还要送点礼啊”阿巧姐又说。

        “那有了，备了四色洋货。”

        “何学台哪里人”

        “云南。”

        “那不如送云南东西”

        “啊，对”胡雪岩大力赞赏：“阿巧，你的脑筋真不错。”

        于是第二天一早，胡雪岩便去寻古应春，要觅云南土产，结果找着一个解铜到江苏藩司衙门的云南候补州判，在他那里转让了四佯云南土产。这四样土产是宣威火腿、紫大头菜、鸡踪菌和咸牛肉干，可惜数量不多，但也正因为数量不多，便显得物以稀为贵了。

        中午在怡情老二那里吃了饭，彼此约定，互不相送。等古应春替他安排护送的那个人一到，胡雪岩很客气地请教了“尊姓台甫”，然后一起上船，船是小火轮拖带的一条“无锡快”，胡雪岩带着阿巧姐住后舱，前舱止给护送的那个人住。

        此人名叫周一鸣，湖南人，原在江南水师中当哨官，因为喜欢喝酒闹事，一次打伤了长官的小舅子，被责了二十军棍，开革除名。但同一鸣的酒德虽不好，为人倒极豪爽重义气，由于在水师当差，认识的船户颇不少，所以起先是跑码头、打秋风，大家也乐予周济，有时托他带个把口信，他倒也“食人之禄，忠人之事”，一定确确实实做到，慢慢地有了信用，便在上海船户的“茶会”上帮忙。各行各业的茶会，犹如同业公所，或者按头生意，或者与官场打交道，或者同业中有纠纷“吃讲茶”，都在茶会上商谈，周一鸣就成了船户茶会上的一名要角，特别是“抓船”、“派差”等等官面上硬压下来的公事，都由周一鸣出面去接头。这次也是有公事到苏州，古应春跟他相熟，正好把胡雪岩托了他，连雇船带护送，都归他包办，讲好送二十两银子。

        胡雪岩的出手大方是出名的，一上船就找了个红封套，装了一张三十两银子的银票，当面双手奉上。周一鸣还要客气，禁不住胡雪岩言词恳切，他千恩万谢地收了下来。这一路招呼得自是格外周到。

        胡雪岩出门一向不喜欢带听差，于是周一鸣自告奋勇，到了苏州雇轿子，提行李，下客栈，都由他一手经理。客栈在阎门外，字号就叫“金阎”，等安置停当，周一鸣要告辞了。

        “胡大老爷”因为胡雪岩是捐班候补知县，所以他这要称呼他，“我在苏州有个门口，现在回去看一看。明天上半天到水师衙门去投文办事，中午过来伺候。你老看，行不行”

        “我有个不情之请。”胡雪岩说，“有四件东西，一封信，想拜托你此刻就送一送。”

        “是了。”周一鸣问，“送到哪里”

        “送给何学台。还得先打听一下，何学台公馆在哪里”

        “这容易，都交给我好了。”

        于是胡雪岩托金间栈的帐房，写了个手本，下注：“寓阊门外金阎栈第三进西头”，连同四样云南土仪和一封王有龄的信，都交了给周一鸣。信是胡雪岩密封了的，内中附着一张五千两的银票，作为王有龄送何桂清的，这封信当然重要，所以胡雪岩特别叮嘱：“老周，还要麻烦你，务必跟何公馆的门上说明白，讨一张有何学台亲笔的回片。”

        “是”周一鸣问，“今天要不要把回片送来”

        胡雪岩心想，疑人莫用，用人莫疑，而且周一鸣人既重义气，又是有来历的，因而很快地答道：“如果回片上只写收到，那就不必来了，明天再说。”

        等周一鸣一走，胡雪岩的迫不及待的想跟阿巧姐去观光。苏州不比上海，虽然妇女喜欢小庙烧香，凡有出会报赛等等人声鼎沸的场面，都要去轧个热闹，但一男一女不论是出现在玄妙观，还是虎丘山塘，总是招摇过市、惹人物议的一件事，而且阿巧姐是本乡本土，难免遇见熟人，尤须顾忌，因此，她更觉为难。

        就在这软语相磨，未定行止之际，只见周一鸣把顶红缨帽捏在手里当扇子扇，跑得满头大汗，却是笑容满面，胡雪岩当是何桂清有什么话交代，赶紧迎了出去。

        “送到了”周一鸣说，“回贴在这里。”

        接过回贴来一看，只见上面写着一行字：“王太守函一件，收讫。外隆仪四色，敬领谢谢。”贴尾又有一行字，“敬使面致。”

        “胡大老爷，真要谢谢你挑我。”周一鸣垂着手打个千说：“何学台出手很阔，赏了我二十两银子。”

        听这一说，胡雪岩觉得很有面子，便说：“很好，你收下好了。”

        “我特为跟你老来说一声，何学台住在苏州府学。”

        “喔，你见着何学台没有”

        “见是没有见着。不过听他们二爷出来说，学台很高兴。”

        高兴的是收到五千两银子，还是四色云南土产，或则两者兼而有之胡雪岩就不知道了。不过不管怎么样，都算是得阿巧姐的力。

        因为如此，他便依从了她的意思，不勉强她一起出游。但打算一个人出去逛逛，这得先跟阿巧姐请教，正在谈着苏州城里的名园古刹，突然发现金阎栈的掌拒，行色匆匆，直奔了进来。

        “胡大老爷，胡大老爷”掌柜说道：“何学台来拜，已经下轿了。”

        听这一说，胡雪岩倒有些着慌，第一，没有听差“接贴”，第二，自己该穿公服肃迎，时间上来不及了。所以一时有手足无措之感。

        还是阿巧姐比较沉着，“何学台穿啥衣服来的”她问。

        “穿的便服。”

        “这还好”胡雪岩接口说道：“来不及了，我也只好便服相迎。”说着，他便走了出去，阿巧姐也赶紧将屋里刚刚倒散未曾归理的行李，略略收拾了一下，在窗口张望，只等何桂清一到，便要回避。

        何桂清是走到第二进中门遇着胡雪岩的。虽然穿的便衣，但跟着两名青衣小帽的听差，便能认出他的身分，胡雪岩却还下敢造次，站住脚一青，这位来客年纪与自己用仿，生得极白净的一张脸，这模样与王有龄所形容的何桂清的仪表，完全相符，便知再不得错了。

        “何大人”他迎面请个安说：“真不敢当。”

        “请起，请起”何桂清拱拱手说：“想来足下就是雪岩兄了”

        “不敢当此称呼我是胡雪岩。”

        “幸会之至。”说着，何桂清又移动了脚步。

        于是胡雪岩引路，将何桂清引到自己屋里。就这几步路，做主人的转了好些念头，他发觉情况很尴尬，二品大员拜访一个初交，地点又是在客栈里，既没有象佯的堂奥可以容纳贵客，又没有听差可以供奔走之役。这样子就很难讲官场的仪节了。

        索性当他自己人胡雪岩断然作了这样一个决定，首先就改了称呼，何桂清字根云，便仿照“雪公”的例，称他“云公”。

        接入客座，他这样说道：“公云，礼不可废，请上坐，让我这个候补知县参见”

        这是打的一个“过门”，既是便服，又是这样的称呼，根本就没有以官场礼节参见的打算，何桂清是绝顶聪明的人，一听就懂，再替他设身处地想一想，倒又佩服他这别出一格的处置，因而笑道：“雪岩兄，不要说杀风景的话。我听雪轩谈过老兄，神交已久，要脱略形迹才好”

        “是恭敬不如从命”胡雪岩一捐到地，站起身来说：“请里面坐吧”这才真的是脱略形迹，一见面就延入内室，何桂清略一踌躇，也就走了进去。一进门却又赶紧退了出来，因为看到一具闺阁中用的镜箱，还有两件女衣。

        “宝眷大此，不好唐突”

        “不妨，不妨。”胡雪岩一面说，一面便喊：“阿巧，你出来见见何老爷。”

        何桂清还在迟疑之际，突然眼前一亮，就不肯再退出去了，望着走几步路如风摆杨柳似的阿巧姐，向胡雪岩问道：“怎么称呼是如嫂夫人”

        “不是”胡雪岩说：“云公叫她小名阿巧好了。”

        就这对答间，阿巧姐已经含笑叫一声：“何老爷”同时盈盈下拜。

        “不敢当，不敢当请起来。”

        男女授受不亲，不便动手去扶，到底让阿巧姐跪了一跪，她站起来说一声：“何老爷请坐”然后翩然走了出去，听她在喊客栈里的伙计泡盖碗茶。真是当做自己人看待，何桂清也就不再拘束，坐在窗前上首一张椅子上，首先向胡雪岩道谢：“多蒙专程下顾，隆仪尤其心感。天南万里，何况烽火，居然得尝家乡风味，太难得了。”

        “说实话，是阿巧姐的主意。”

        “可人，可人”何桂清的视线又落在正在装果碟子的阿巧姐身上。

        “没有好东西请何老爷吃，意思意思。”阿巧姐捧了四个果碟子走过来说，四个果碟子是她带在路上的闲食，一碟洋糖、一碟蜜枣、一碟杭州的香榧、一碟是昆山附近的黄埭瓜子。

        “谢谢”何桂清目光随着她那一双雪白的手转，蓦然警觉，这忘形的神态是失礼的，便收拢眼光，看着胡雪岩说：“雪岩兄是哪天到的”

        “今天刚到。”

        “从杭州来”

        “不，到上海有几天了。”胡雪岩说，“本想请个人来送信。因为久慕云公，很想见一见，所以专诚来一趟。”

        “盛情可感之至。”何桂清拱拱手，“不知道雪岩兄有儿日勾留”

        不说耽搁说勾留，这些文绉绉的话，胡雪岩是跟嵇鹤龄相处得有了些日子，才能听懂，因而也用很雅饬的修辞答道：“此来专为奉谒。顺道访一访灵岩、虎丘，总有三、五日盘桓。”

        “老兄真是福气人”何桂清指着阿巧姐说：“隽侣又携，载酒看山，不要说是这种乱世，就是承平时节，也是人生难得之事。”

        阿巧姐听不懂他说的什么，但估量必是在说自己，而且料定是好话。再看这位“何老爷”，是“白面书生”的模样，不道已经戴上了红顶子，说来有些叫人不能相信，转念又想，“说书先生”常常讲的，落难公子中状元，放作“七省巡按”，随带上方宝剑，有恩报恩，有仇报仇，怕正就是象眼前“何老爷”这样子的人。

        心里如此七颠八倒的在想，一双勾魂摄魄的眼睛，便不住看着何桂清。那位阿巧姐眼中的“白面书生”，心里也是说不出的滋味。同时不断在想：她是什么路数，与胡雪岩是怎么回事因为如此，口中便不知道跟胡雪岩在讲些什么直到阿巧姐悄悄起去，倩影消失，他才警觉，既不安、又好笑，想想不能再坐下去了，否则神魂颠倒，不知会有什么笑话闹出来

        “我告辞”他说，“今晚上奉屈小酌，我要好好请教。”

        “不敢当。”

        “雪岩兄”何桂清很认真地说，“我不是客套。雪轩跟你的交情，我是知道的，他信中也提起，说你足智多谋，可共肝胆，我有好些话，要跟老兄商议。”

        “既如此，我就遵命了。”

        “这才好。”何桂清欣然又说，“我不约别人，就是我们两个。回头我具柬贴来。”

        于是胡雪岩将何桂清送了出门，等他上了轿，回到自己屋里，看见阿巧姐在收拾果盘，想起她刚才跟何桂清眉来眼去的光景，心里便有些酸溜溜地，不大得劲。

        “这位何老爷，”阿巧姐说，“看上去年纪比你还轻。”

        “是啊”胡雪岩说，“我看他不过比你大两三岁，正好配得上你。”

        “瞎三话四”阿巧姐白了他一眼。

        她不再说话，胡雪岩也懒得开口，一个人歪在床上想心思，想东想西，百无聊赖。看看天快黑下来了，外面又有掌柜的声间，急促地在喊：“胡大老爷，胡大老爷”

        这声音喊得人心慌，赶紧一骨碌起身，迎了出去，只见前面是掌柜，后面跟着个戴红缨帽的听差，手里夹一个“护书”，见了胡雪岩，抢上两步打个千说：“小的何福，给胡大老爷请安。敞上特地叫小的来迎接，轿子在门口，请胡大老爷就动身吧”说着递了一份贴子上来。

        贴子写的是：“即夕申刻奉迓便酌。”下款具名：“教愚弟何桂清谨订。”

        “喔好，我就走。”胡雪

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