第二十二章

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二十二

        当天两个人就到了上海，住在裕记丝栈。古应春得信赶来相会。见了胡雪岩略有忸怩之色，他自然不会在那样的场合之下提到七姑奶奶，先听取古应春谈上海的市面，丝价是涨了，由于庞二的支持，大家都齐心一致，待价而沽，但洋人似乎也很厉害，千方百计，自己到内地去收丝，辗转运到上海集中放洋。

        “这局面当然不会长的，第一，费事，第二，成本不轻，第三，两江总督衙门等出了告示，为了维持威信，各处关卡，自然要派兵盘查，严禁闯关。照我看，”古应春很兴奋地说，“洋人快要就范了。你来得正是时候。”

        胡雪岩听此报告，自感欣慰。不过此行要办的事极多，得分缓急先后，一样一样来办。首先要打听的就是何桂清的下落。

        “这就不晓得了”古应春说，“学台是要到各府各州去岁考秀才的，此刻不知道在哪里。不过总打听得到的。这件事交给我。”

        “不光是打听，有封紧要信要专人送去。”

        “这也好办。你把信交给我好了。”

        这件事有了交代，第二件就得谈浙江要买洋枪的事。古应春在由接到胡雪岩的信以后，已经作过初步联络，只是那个洋人到宁波去了，还得几天才能回上海，唯有暂且等待。

        最急要的两件事谈过，那就该谈七姑奶奶了。在路上，胡雪岩就已跟尤五商量好，到此辰光，须得回避，所以一个眼色抛过去，尤五便托词去找朋友，站起身来，准备出门。

        “五哥，”古应春说，“我替老胡接风，一起吃番菜去。”

        “番菜有啥好吃动刀动叉的，我也嫌麻烦，你们去吧”

        目送他的背影消失，胡雪岩便笑道：“老古，你瞒得我好”

        这一说，古应春立刻不着急了，“你是说七姐的事如果我有心瞒你，就是我不够朋友。”他有些气急败坏地，“如果你也不谅解我，我就没有路好走了”

        “不要急，不要急你慢慢的说给我听，大家一想想办法。我就不相信做不成这头媒。”

        听得这两句话，古应春大感宽慰，“我就是怕信里说不清楚，又想你不久就要来了，所以索性不说。原是要等你来替我做个军师。”古应春说，“这件事搞成这么一个地步，你不晓得我心里的着急。真好有一比”他咽着唾沫说不下去了。

        “好比什么”胡雪岩问道：“你作个比方，我就晓得你的难处在什么地方”

        “我好比鬼打墙，不知道怎么一下，会弄成了这个样子”

        胡雪岩笑着说，“酒能乱性，又碰着一向喜欢的人，生米下了锅，却又煮不成熟饭，实在急人”

        “对，对”古应春抚掌称妙，“你这个比方真好。我和你说句心里的话，到了她那里，馋在眼里，饿在肚里，就是到不了嘴里，就为的是煮不成熟饭”

        “怎么真的从那晚以后，就跟七姐没有好过”

        胡雪岩想到尤五的话，说是七姑奶奶告诉过他，古应春从来没有在她那里留宿过一夜，如今又听他本人这样表示，心里不免存疑。男人的脾气他是知道的，七姑奶奶又是豪放脱略，什么都不在乎的性格，既有那一夜的“好事”，何以鸳鸯未续，似乎不近情理。

        彼此极熟，无话不谈，论及闺阁，虽伤口德，但以七姑奶奶的情形不同，也不算“唐突佳人”，于是胡雪岩便笑道：“干柴烈火，就只烧过那么一回，这倒有点奇怪了”

        “说破了，你就不觉得奇怪，我是为了两层原因：第一，既然打算明媒正娶，该当尊重七姐，那一夜就如你所说的，酒能乱性，另当别论，第二，婚事还有周折，后果如何，颇难逆料，倘或不成，且不说对不起七姐跟五哥，就是我自己良心上亦不安。再有那不明内情的人，一定说我始乱终弃，洋场上好说闲话的人最多，如果我有这么一个名声落在外面，那就不知道让人说得我如何不堪了”

        此言一出，胡雪岩肃然起敬，“老古，”他收敛了笑容，说了句使古应春深感安慰的话：“照你这样的存心，姻缘也不会不成。时候还早，我先去看看七姐。”

        古应春略一沉吟，这样答道：“那就索性到她那里去吃饭。今天家里还有点菜。”

        这样的语气，显得古应春跟七姑奶奶已经象夫妇一样，只欠同圆好梦而已。同时也听得出他和她的感情很不坏。一双两好，顺理成章的事，偏有那个“程咬金”来讲家法，真正可恨

        胡雪岩起了种不服气的心思，当即拍胸说道：“老古，你放心你们那位老族长，看我来对付他。”

        “慢来，老胡”古应春惴惴然地说：“那是我的一位叔祖，又教先父念过书，你千万不可鲁莽，你倒说说看，是如何对付”

        “对付，这两个字，好象不大好听。其实我不是想办法叫他吃瘪，是想办法叫他服贴。”

        “那就对了。”古应春欣然问道。“你快说来听听，让我也好高兴高兴”

        “此刻还不到高兴的时候，只好说是放心。事情要做起来看，办法倒有一个，不过要我先跟七姐谈了再说。”

        “啥时候谈要不要我回避”

        “能回避最好。”

        “那样这样，我陪你去了以后，我到外国伙食店去买些野味，你就在那里谈好了。”

        这样约定以后，古应春便雇了一辆“亨斯美”的马车，到了棋盘街七姑奶奶的寓所。一见面，七姑奶奶喜不自胜，“小爷叔，”她说，“昨天晚上老古去了以后，我起牙牌，算定今天有贵人到，果不其然你来了真正救命王菩萨”接着又瞟着古应春说：“那是他们的姓不好遇着这么一个牛脾气的老古板，真把我气得胃气都要发了。”

        “不要气，不要气只要你肯听我的话，包你也姓古”

        听得这话，古应春便站起身来，依照预先商量好的步骤，托词到洋人伙食店去买野味，离座而去。

        等他一走，七姑奶奶的态度便不同了，在古应春面前，她因为性子好强，表示得毫不在乎，而此时与胡雪岩单独相处，就象真的遇见了亲叔叔似地，满脸委屈、凄惶，与她平常豪迈脱略的神态比较，令人不能相信是同一个人。“小爷叔，”她用微带哭音的声调说，“你看我，不上不下怎么办一辈子要争气，偏偏搞出这么件争不出气的事所以我不大回松江，实实在在是没脸见人。小爷叔，你无论如何要替我想想办法。”

        “你不要急办法一定有。”胡雪岩很谨慎地问道，“事情我要弄清楚，到底是你们感情好得分不开，还是为了争面子”

        “两样都有”七姑奶奶答道，“讲到面子，总是女人吃亏。唉也怪我自己不好，耍花枪耍得自己扎伤了自己。”

        胡雪岩最善于听人的语气，入耳便觉话外有话，随即问道：“你耍的什么花枪”

        问到这话，她的表情非常奇怪，好笑、得意、害羞而又失悔，混杂在一起，连胡雪岩那样精于鉴貌辩色的人，都猜不透她葫芦里究竟卖的什么药

        “怎么”胡雪岩故意反激一句，“说不出口就算了”

        “话是说得出口的，只怕只怕小爷叔不相信。”

        “这一点你不用管。不是我吹一句，别样本事没有，人家说话，是真是假真到几成帐，假到什么速度，都瞒不过我。”

        “这我倒相信。”七姑奶奶的表情又一变，变得诚恳了，“这话呢，实在要跟小爷叔才能说，连我五嫂那里，我都不肯说的。说了，她一定埋怨我，我倒先问小爷叔，外头怎么说我”

        “外头哪里有外头我只听五哥告诉过我。”

        “他怎么说呢”

        “酒能乱性”之类的话，怎么说得出口胡雪岩想了想，这样答道：“五哥说，这件事不怪老古。”

        话虽含蓄，七姑奶奶一听就明白，“自然是怪我好象自轻自贱，天在上头，”她说“实实在在没有那回事”

        “没有哪回事”胡雪岩愕然。

        这一问，即令是七姑奶奶那样口没遮拦的人，也不由得脸生红晕，她正一正脸色，敛眉低眼答道：“小爷叔是我长辈，说出来也不碍口，到今天为止，老古没有碰过我的身子。”

        “原来是这回事”胡雪岩越觉困惑，“那么，那回事是怎么来的呢”

        “是我赖老古的。”

        “为啥”

        “为啥”七姑奶奶这时才扬起脸来，“难道连小爷叔你这样子的光棍玲珑心都不懂”

        想一想也就懂了。必是七姑奶奶怕古应春变卦，故意灌醉了他，赖他有了肌肤之亲，这样古应春为了责任和良心就不得不答应娶他了。

        这个手法是连胡雪岩都梦想不到的。七姑奶奶的行事，与一般妇女不同，也就在这个手法上充分显现了。想想她真是用心良苦，而敢于如此大胆地作破釜沉舟之计，也不能不佩服

        不过，交情深厚，胡雪岩是真的当她亲妹妹看待，所以佩服以外，更多的是不满，“你真真想得出”他说，“不要说五嫂，我也要埋怨你老古是有良心的，他跟我说的话，真正叫正人君子、万一老古没有肩胛，你岂不是鞋子没有着，先倒落个样好好的人家，落这样一个名声在外面，你自己不在乎，害得五哥走出去，脸上都没有光彩。你倒想想看，划算不划算”

        这句话说得七姑奶奶失悔不迭，异常不安，“啊哟哟”她搓着手，吸着气说：“小爷叔，你提醒我了我倒没有想到，会害五哥坍台这这怎么办呢”

        她这副着急的神态，胡雪岩从来没有见过，于心大为不忍，赶紧想安慰她，但灵机一动，觉得七姑奶奶天不怕，地不怕，不受人劝，难得有这样的机会，正好抓住了给她一个“教训”。

        于是，他越发把脸板了起来，“七姐”，他的声音很平静，但也很冷峻，“不是我说一句，你做事只顾自己高兴，不想想人家。象这种自毁名节的做法，坏你们尤家的名声，想来老太爷老太太在地下也会痛心。你的脾气真要改改了。”

        提到父母，七姑奶奶的良心越受责备，涨红了脸，盈盈欲泪，只拿求取谅解和乞援的眼色看着胡雪岩。

        “女人总是女人”胡雪岩换了恳切柔和的声音说：“女人能干要看地方，男人本性上做不到的事，女人做得到，这才是真正能干。如果你象男人那样子能干，只有嫁个没用的丈夫，才能显你的长处，不然，就决不会有好结果。为啥呢，一个有骨气的丈夫；样样事情好忍，就是不能容忍太太在外场上扎丈夫的面子”

        七姑奶奶不响，倒不是无话可说，只是觉得遇到的人总是夸她怎么能干，怎么能干，不是恭维她“女中丈夫”，就是说她比男人还管用，胡雪岩这话，她还是第一次听到，要好好的想一想，这一细想，就象吃橄榄那样，上口酸涩，回味弥甘，这多少年在场面上处处占上风，但私底下作为一个女人的苦处，只有自己知道。到那孤灯独对、衾寒枕单的时候，场面上“七姐、七姐”叫得好响的声音，一无用处，心里所想的是丈夫跟孩子，情愿烧饭洗衣裳，吃苦也有个名堂。

        “人有男女，就好比天地有阴阳，万物有刚柔，如果女人跟男人一样，

        那就是只阳不阴。只刚不柔，还成什么世界再说，一对夫妻，都是阳刚的性子，怎么合得拢淘七姐，你说我的话错不错”

        指名问到，七姑奶奶自然不会再沉默，应声答道：“不错小爷叔的话，我还是第一次听到，如果早有人跟我说这话，我也不会象现在这样子的脾气。”

        “现在改也还来得及。”胡雪岩也答得极快。

        “江山好改，本性难移。”七姑奶奶停了一下又说：“我试试看。”

        “对只要你有决心，要争口气，一定改得掉。倘或改不掉”胡雪岩有意不说下去。

        七姑奶奶当然要追问：“改不掉会怎么样呢”

        “改不掉我说句老实话，你还是不必嫁老古的好。嫁了他，性情也合不拢的。”

        这句话她觉得说得过分，但不便争辩，只好不答。

        “你不相信我的话是不是”

        “不是不相信小爷叔的话。”七姑奶奶抢着说，“老古也常来常住，他没有说过啥”

        “我知道。”胡雪岩平静地答说，“一则，这时候大家要客客气气，二则，男女双方，没有做夫妻跟做了夫妻以后的想法会变的老古着重你的是心好，脾气豪爽。你不要把你的长处，变成短处，要把你的短处改过，变成长处。”

        这两句话说得七姑奶奶佩服了：“小爷叔这两句话有学问，我要听”

        “那就对了，你肯听我的话，我自然要插手管你的事。不然做媒人做得挨骂，何必去做”胡雪岩接着又问：“七姐，我先问你，你肯不肯改姓”

        “改姓”七姑奶奶睁大了一双眼问：“改啥姓为啥”

        “这个姓，当然不辱没你。喔，”胡雪岩突然想起一件事，急急问道：“还有句要紧话要问你，古家那位老族长见过你没有”

        “没有。他们古家什么人我也没有见过。”

        “那好一定成功。准定用我这条瞒天过海之计。”

        胡雪岩这一计，是让王有龄认七姑奶奶作妹妹，不说是义兄妹，所以要改姓王，古应春求亲要向王家去求，女家应允亲事。也由王有龄出面付庚贴。这一来，古家的老族长看在知府大老爷的面子上，就算真的晓得了实情，也不好意思不答应，何况既未谋面，要瞒住他也很容易。

        七姑奶奶笑得合不拢口，“小爷叔”她说，“你真正是诸葛亮，就算古家的老头子是曹操，也是吃蹩在你千里。不过，”她忽然双眉微蹩，笑容渐敛，“王大老爷啥身分，我啥身分怎么高攀得上”

        “这你不用管，包在我身上。”

        “还有，”七姑奶奶又说，“五哥的意思不知道怎么样”

        “为你好，五哥无有不答应的，这也包在我身上。”

        七姑奶奶凝神想了一会，通前彻后思量遍，没有啥行不通的，只有一点顾虑：自己象不象知府家的姑奶奶

        这样一想，便又下了决心，“我一定要改一改”她说，“要象个官家小姐”

        “对这才是真的。”

        就在这时候，只听辘辘马车声，自远而近，七姑奶奶是听惯了这声音的，说一声，“老古回来了”随即掀开窗帘凝望。

        胡雪岩也站起来看，只见暮霭中现出两条人影，隐约分辨得出，一个是古应春，一个是尤五。等上楼来一看，果然不错。古应春把一大包熏鹌鹑之类的野味交给七姑奶奶时，不由得凝神望了她一眼。

        “怎么样”他看她眉目舒展，多少天来隐隐存在的郁悒，一扫而空，所以问道：“老胡出了什么好主意”

        这一问，连尤五也是精神一振，双眼左右环视，从胡雪岩看到他妹妹脸上，显出渴望了解的神情。

        这使得七姑奶奶很感动。她一直以为尤五对自己的麻烦，不闻不问，也不常来看她，是故意冷淡的表示，内心相当不满，现在才知道他是如何关切因此，反倒矜持慎重了，“请小爷叔告诉你们好了。”她说，“这件事要问五哥。”说完，翩然下楼，到厨房去了。

        于是，胡雪岩把他的办法，为他们说了一遍。古应春十分兴奋，而尤五则比较沉着，所表示的意见，也就是七姑奶奶所顾虑过的。

        “王大老爷跟你的交情，我是晓得的，一说一定成功。不过我们自己要照照镜子，就算高攀上了，王大老爷不嫌弃，旁人会说闲后。”

        “五哥，你说这话，我就不佩服了。”胡雪岩很率直地说，“你难道是那种怕旁人道长论短说闲话的人”

        尤五面有愧色，“自己人，我说实话，”他说，“这两年我真的有点怕事。俗语道得好：初出三年，天下去得，再走三年，寸步难行。我现在就常想到这两句话。”

        胡、古两人都不作声，因为不知道尤五这话中是不是有何所指觉得以保持沉默为宜。

        “这不谈了。就照小爷叔的办法，我这里在礼节上应该如何预备，请小爷叔吩咐。”

        “这是小事。眼前我们先要替老古筹划，事情要这样做法，就算原来所谈的亲事，已经不成功，另起炉灶娶王家的小姐。这样子才装得象。”

        “对”尤五又郑重其事地说：“有句话我要请小爷叔告诉阿七，这里不能再住了，先回松江去。”

        提到这一层，胡雪岩突然想起一句话，对古应春笑道：“对不起我要跟尤五哥讲个蛮有趣的笑话。”

        既是有趣的笑话，何不说来大家听听，偏要背着人去讲可见这笑话与自己有关。不但古应春大感困扰，连尤五也觉得奇怪，等胡雪岩说了七姑奶奶所表明的心迹，他却真的笑了，笑声甚大，因为一小半是好笑，一大半是欣悦，自己妹子不管怎么样飞扬浮操，到底还是玉洁冰清的

        “笑啥”古应春真的忍不住了，走过来问道：“说来让我也笑笑。”

        尤五和胡雪岩都不答他的话，不约而同的对看了一眼，相互征询意见。“这话应该说明白它”尤五很认真的说。

        要说当然该由胡雪岩来说，他把古应人拉到一边，揭破了七姑奶奶的秘密。

        “怪不得”古应春失声而呼，心中有无比的宽慰，因为解消了他多少天来，只能存之于心愿，无法跟人去研究的一个疑团。那天五更梦醒，只见七姑奶奶穿一件小夹袄在灯下独坐，眼下隐隐泪痕，然后就说，什么都给他了，要他对着灯起誓，永不变心。他也真的觉得愧对佳人，所以唯命是从。但有时静中回想，怎么样也记不起那般“软玉温香抱满怀”的旖旎风光，更不用说真个消魂，是何滋味人生最难得的良宵，竟这样胡里胡涂、不知不觉地度过，真比“猪八戒吃人参果”还可惜。此刻才知道“猪八戒”是受了骗了。

        然而受骗比不曾受骗好古应春非七姑奶奶不娶，主要的是为了尽责任，此刻却又恢复到初见时心境，“整顿全神注定卿”，是倾心爱慕，因而又向胡雪岩深深一揖：“务期玉成，越快越好”

        “好事多磨，你把心耐下来。”胡雪岩揉一揉肚子说：“我实在饿了。”

        这一说，尤五和古应春都有同感，不知道女主人在做什么费手脚的菜，一直不能开饭正想下楼探望，只见七姑奶奶带着小大姐，端了朱漆托盘上来，一进门就笑道：“今天吃广东鱼生。我是第一次做，不晓得灵光不灵光如果不好吃，你们骂老古，是他传授得不得法。”

        “你是第一次做，我是第一次见。怎么个吃法”

        胡雪岩一面说，一面走过去看，中间是个空的盛鱼翅的大冰盘，另外又有十几个大大小小的盘子，盛着鱼生、榨得干干的萝卜丝、油炸过的粉丝与馓子、盐、糖、麻油、胡椒之类的作料，另有一碟切得其细如发的绿色丝子，他可看不出是什么东西了。

        “是橘树叶子，当香料用的。”七姑奶奶说，“要切得细，费了我好大的工夫。”

        这样一个豪放不拘细节的“女张飞”，能静下心来花样的细功夫，胡雪岩颇为惊异，同时也相当感动，不由得就说了声：“真难为你”

        “先不要恭维我，尝了味道再说。”

        于是四个人一起动手，将所有的作料都倾入大冰盘，搅拌匀了，胡雪岩夹一筷送入口中，果然别有风味。

        “拿酒来”好久不曾开口的尤五说，“今天要好好敬小爷叔几杯酒。”

        这一顿酒，喝得极其舒畅，胡雪岩成了“众矢之的”，三个人纷纷酬劝，喝到八分，吃了两碗鱼生及第粥，通体皆暖，乘兴说道：“五哥，我们去走走”

        “你想到哪里去”尤五问。

        “走着再说。”

        他们俩站了起来，古应春亦接踵而起，喊了声“七姐”然后歉意地说：“老胡第一天到，我该陪陪他。”

        七姑奶奶听了胡雪岩的劝，性情变过了，这一变也不过方寸一念之间。她以前的想法是：男人有什么了不起吃讲茶、讲斤头，没啥希奇，上刀山、下油锅，照样也不会皱一皱眉。而现在时刻提醒自己的是：我是个女人，好人家的女儿，还要高攀王府上去做官家小姐，总要拢出女人的样子来，不要让人家背后骂一句“强盗婆”

        有了这样的想法，便觉得古应春的这句话，会让她五哥和胡雪岩误会她离不开未婚丈夫，所以不但害羞，而且生嗔。

        “小爷叔来了，你理当陪他，何必跟我来说象是我管头管脚，拿你管得多么凶似地。真正气数”说完，还白了他一眼。

        七姑奶奶的美，就在宜喜宜嗔，白眼也象青眼，而且讲话也台道理，所以古应春被骂了还是心悦诚服。

        倒是胡雪岩反而拦住古应春，他是给他们方便，料知在这事有转机，难题将可解消的时候，他们俩必有一番款款深谈，但如果这样说，即使古应春肯留下，七姑奶奶也不会答应，所以他只往自己这方面找理由。

        “老古，不必我跟五哥有几句话要说，你不必陪我。”

        “那么，”古应春踌躇着问道：“你们在哪里我回头来寻你们。”

        “这样，”尤五向胡雪岩说，“我们到老二那里去坐一坐。”

        约定了地方，尤五陪着胡雪岩安步当车，到了怡情院。怡情老二出堂差去了，新用的一个娘姨阿巧姐十分能干，一面应酬着把客人引入大房间，一面派“相帮”去催怡情老二回来。

        “怎么玩法”尤五问道，“是邀人来吃酒，还是打牌”

        “打牌不必了。”胡雪岩看那阿巧姐白净俏刮，一口吴侬软语，比怡情老二说得还道地，大有好感，所以自告奋勇，“我来做个花头。摆个双台吧”

        “胡老爷有多少客人”阿巧姐说：“客人少了，摆双台不象呢。”

        “摆双台”不一定摆两桌，她这样说是表示当客人“自己人”，替他节省，胡雪岩对花丛的规矩还不大在行，不知如何回答尤五却懂她的意思，同时料知胡雪岩一时不会有什么客人要请便老实说道：“阿巧姐的话不错要做花头，有的是辰光。等老二来了再说。”

        阿巧姐也附和着，胡雪岩只好作昙。两个人在套房里，隔着一只烟盘，躺在红木炕床上闲谈着，等候怡情老二。

        “这个陈巧娘姨倒还不错。”胡雪岩说，“今年快三十岁了吧”

        “怎么样”尤五笑道：“我替你做个媒，好不好”

        胡雪岩笑而不答，自是默许之意，正想开口说什么，只见门帘掀处，怡情老二翩然出现，见了胡雪岩少不得有一番殷勤的问讯。接着，古应春也到了，他要抢着作东，北里冶游，有套不成文的法则，作主人必在相好的地方，吃了这家到那家，名为“翻台”，古应春为了生意上交际的需要，有个相熟的户头，名叫“虹影楼老七”，就在前一条弄堂“铺房间”，约胡雪岩先到那里吃一台酒，再翻回来在怡情院吃消夜。

        “没有这个规矩。”怡情老二反对，“自然是先在这里摆酒，再翻到虹影楼去。”。

        胡雪岩也认为应该这样，但尤五另有打算，摇手说道：“照老古的办法。回头来吃消夜。小爷叔不回丝栈了，今天晚上在你们这里借干铺。”

        既然如此，当然是先到别处吃花酒，最后回到怡情院，吃完消夜，就可安歇，不必再挪动了。所以怡情老二点头同意，而且打算着陪尤五住到“小房子”去，将自己在怡情院的房间，让给胡雪岩住。

        于是一起到了虹影楼，进门落座，古应春就叫取纸笔写请客票。胡雪岩征尘甫卸，惮于应酬之繁，便阻止他说：“算了，算了就我们三个人玩玩吧”

        这一来改了写局票，第一张是怡情老二，写完了，古应春拈笔问胡雪岩，“小爷叔，”他改了称呼，“叫哪个是不是以前的那个眉香老四”

        “市面勿灵”虹影楼老七接口，“眉香老四上一节就不做了。”

        “这样吧，”尤五代为做主，向古应春说道：“你们做个联襟吧，叫老九来陪小爷叔。”

        “老九”古应春说，“老九是清倌人”

        不曾“梳拢”的雏妓叫“清倌人”，古应春的意思是提醒尤五，胡雪岩如果叫“虹影楼老九”的局，只能眼皮供养，而胡雪岩却了解尤五的用心，赶紧说道：“就是清倌人好。”

        这一说，主随客意，古应春便把局票发了出去，一个在楼上，一个隔一条弄堂，不费工夫，所以等席面摆好，怡情老二和虹影楼老九都到了，各人跟着一名提了胡琴的“乌师”，准备清唱下酒。

        席面甚宽，“小姐”不必按规矩坐在客人身后，夹杂并坐，胡雪岩拉青虹影楼老九细看，见她刘海覆额，稚气未脱，便问：“你今年几岁”“十五。”

        胡雪岩看一看虹影楼老七，再回脸看她，一个鸭蛋脸，一个圆脸，面貌神情，完全两路，因又问道：“你们是不是亲姐妹”

        问到这话，虹影楼老九笑而不答，古应春接口说道：“哪里来这么多亲姐妹不过，老九的事，老七做得了主。”

        胡雪岩懂他的意思，倘若有意梳拢，不妨跟虹影楼老七去谈，他无意于此，就不接口了。

        “老九”古应春就，“你唱一段什么”

        “胡老爷喜欢听啥，我就唱啥。”

        “唷”胡雪岩笑道，“看样子老九肚里的货色还不少。”

        “不错”古应春说，“女大十八变，论色，现在还看不出，论艺，将来一定行。”

        “谢谢你。姐夫”虹影楼老九嫣然一笑，现在两个酒窝，显得很甜。

        “论色，将来一定也是好的。一株名花，值得下功夫培养。”

        “全靠胡老爷捧场。”虹影楼老七，接着胡雪岩的话说，然后又轻声去问古应春，他住在哪里

        “你问这话做啥”古应春笑道：“是不是怕胡老爷没地方睡，好睡到老九床上去”

        “狗嘴里长不出象牙”虹影楼老七，捏起粉拳在他背上捶了一下，“我跟你说”

        说得很轻，咕咕噜噜听不清什么，尤五有些不耐烦，大声说道：“有话不会到枕头上去说吃酒吃酒。”

        虹影楼老七见客人发话，急忙赔笑道歉，亲自执壶敬酒，又叫她妹妹唱了一段小调，这才把席面槁得热闹了起来。

        一曲既罢，来了张局票，交到虹影楼老九手里，她说一声：“对不起回头请过来会。”起身而去，这一下席面顿时又显得冷清清了。

        尤五大为不满，“凳子都没有坐热，就要转局。”他说，“这种花酒吃得真没有味道”

        这一说，虹影楼老七自然不安，说好话，赔不是。尤五爱理不理，胡雪岩懒得答话，一时场面上弄得很尴尬，虹影楼老七面子上有些下不来，便嗔怪古应春不开口帮她，是存心要她的好看。

        “我不怪你，你还怪我”古应春也有些光火。

        “好了，好了”怡情老二开口相劝，“都看我的薄面，七阿姐决不敢故意怠慢贵客的。”一面说，一面将尤五拉了一把。

        这个不曾开口，胡雪岩倒觉得老大过意不去，“都怪我”他举杯向古、尤二人说道，“罚我一杯。”

        这罚的是什么名堂古应春正想发问，胡雪岩抛过一个眼色来，暗示息事宁人，倒使得他越觉歉然，想了想，对怡情老二说道：“到你那里去吧”

        “这，怎么好意思”怡情老二为了“小姐妹”的义气，面有难色。

        “这里很好”胡雪岩故意说道：“老七，请你拿块热手巾给我。”

        等她一走，胡雪岩便劝告古应春和尤五，逢场作戏，不必认真。那两个没有表示，怡情老二却大为感动，说他脾气好，能体谅人，不知道哪个福气的，做着这一号好客人。

        这一说提醒了尤五，把她拉到一边，附耳低语，怡情老二一双俏眼，只瞟着胡雪岩，一面听，一面点头，最后说了句：“包在我身上。”

        “听见没有”尤五笑道，“包在老二身上。”

        胡雪岩会意，报以感谢的一笑，古应春却不明白，但察言观色，料知是一桩有趣的事，而这桩趣事，决不会发生在虹影楼，便站起身来说，“走吧”

        这一走，让虹影楼老七的面子过不去，怡情老二和胡雪岩便都相劝，总算又坐了下来，但意兴已颇阑珊。

        勉强坐到钟敲十下，才算终席。等回到怡情老二的小房子里，不曾再摆酒，煮茗清谈，反倒有良朋聚首之乐。胡雪岩便讲他在湖州的遭遇，与刘不才的妙闻。尤五听了，只觉得有趣，古应春却是别有会心。

        “这位刘老兄倒是难得的人才。”他说：“能不能叫他到上海来”

        “当然可以。”胡雪岩问：“莫非你有用他之处”

        “对这个人是篦片的好材料。”古应春说，“十里夷场，光怪陆离，就要这样的人，才有办法。我想请他专门来替我们陪客，贵家公子，纨袴子弟，还有些官场红员，都喜欢到夷场上来见识见识，有个人能陪着他们玩，说什么话都容易了。”

        这个看法与胡雪岩相近，因而欣然同意，决定第二天就写信把刘不才找来。

        接下来又是大谈生意，古应春的主意很多，从开戏馆到买地皮，无不讲得头头是道。但所有的生意，都寄托在上海一定会繁荣这个基础上，而要上海繁荣，首先要设法使上海安定。夷场虽不受战火的影响，但有小刀会占领县城，总是肘腋之患。同时江苏官方跟洋人在暗中较劲，阻隔商贩，夷场的市面，也要大受影响。这样联想下来，胡雪岩便有了一个新的看法。

        “老古，”他说，“我看我那票丝，还是趁早脱手的好。”

        “怎么”古应春很注意地问：“你是怎么想了想”

        “我在想，禁止丝茶运到上海，这件事不会太长久的。搞下去两败俱伤，洋人固然受窘，上海的市面也要萧条。我们的做法，应该在从中转圜，把彼此不睦的原因拿掉，叫官场相信洋人，洋人相信官场，这样子才能把上海弄热闹起来。那时开戏馆也好，买地皮也好，无往不利，你们说，我这话对不对”

        古尤二人，都深深点头，“小爷叔，”古应春不胜倾服地说，“你看得深了做大生意就要这样。帮官场的忙，就等于帮自己的忙。现在督、扰两衙门，都恨英国人接济刘丽川。这件事有点弄僵了，仿佛斗气的样子，其实两方面都在懊悔，拿中国官场来说，如果真的断了洋商的生路，起码关税就要少收。所以禁制之举，也实在叫万不得已。如果从中有人出来调停，就此言归于好，不是办不到的事。不过说来说去是一介商人，洋人那里是很看得起商人的，一定说得上话，就是我们自己官场里，这条线不知怎么样搭法”

        “有条路子，我看可以试试。”尤五慢吞吞的说道：“何学台那里”

        “对，对”古应春说，“这条路子好何学台虽然管的是考秀才，也常常上奏折讲

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