十三、烟消云散

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吉林老山人参，是当年山西遇到百年未有的大旱，胡老太太特捐巨款助赈，山西巡抚曾国荃专折请奖，蒙慈禧太后颁赐一方“乐善好施”的御笔匾额，及四两人参，由于出自天家，格外珍贵，这是螺蛳太太为了结好，自动送朱太太的。

        另外一个锦盒中，只残存了两粒蜡丸，这是朱太太特为跟她索取的。“我们家大少奶奶、二小姐，各用了一个，还剩下两个舍不得送人。朱太太跟我要了几回，我说不知道放在哪里了，等找出来送她。如今也说不得了，舍不得也要舍得。”螺蛳太太又说：“但愿她想到，要为子孙修修福，阴功积德，才不会绝后。”

        原来还有这样深意在内，螺蛳太太真可说是用心良苦。乌先生点点头说：“我拿这两样东西去给她，等于是信物，她会相信，我可以做你的全权代表。好，我今天就去。”

        “乌先生，我还有件事跟你商量。”

        螺蛳太太要商量的，便是从各房姨太太住处查寻到的私房，本来装一只大箱子，想托乌先生寄顿，胡雪岩虽不赞成，螺蛳太太心却未死，想检出最值钱的一部分，打成一个不惹人注目的小包裹，交付给乌先生，问他意下如何

        “既然大先生不赞成，我不能做。”乌先生又说：“不但我自己不做，罗四姐，我劝你也不要做。我说句不客气的话，今天朱太太那面的事，就是你没有先跟大先生商量，自己惹出来的烦恼。如果你再这样私下自作主张，将来不但我同大先生没有朋友做，连你，他都会起误会。”

        螺蛳太太接受了他的劝告，但这一来便只有将全部希望寄托在乌先生身上了，谆谆叮嘱，务必好好花点心思，将寄放在朱太太处的那个“宝枕”能收了回来。

        乌先生不敢怠慢，回家好好休息了一夜，第二天起身破例不上茶馆，在家吃了早餐，泡上一壶上好龙井，一面品茗，一面细想螺蛳太太所托之事，假设了好几种情况，也想好了不同的对策。到得九点多钟，带一个跟班，坐轿直到朱家。

        跟班上前投帖，朱家的门房挡驾，“老爷出去了。”他说：“等我们老爷回来，我请我们老爷去回拜。”

        其时，乌先生已经下了轿，他已估计到朱宝如可能不在家，所以不慌不忙地说：“我是胡家托我来的。你家老爷不在，不要紧，我看你家太太。有两样胡家螺蛳太太托我送来的东西，连我的名帖一起送进去，你家太太就知道了。”

        门房原知主母不是寻常不善应付男客的妇道人家，听得此一说，料知定会延见，当时想了一下，哈着腰说：“本来要请乌老爷到花厅里坐，只为天气太冷，花厅没有生炉子，乌老爷不嫌委屈，请到门房里来坐一坐，比外面暖和。”

        “好，好，多谢，多谢。”

        坐得不久，门房回出来说：“我家太太说，乌老爷不是外人，又是螺蛳太太请来的，请上房里坐。”

        上房在三厅上，进了角门，堂屋的屏门已经开了在等，进门便是极大的一个雪白铜炭盆，火焰熊熊，一室生春。门房将乌先生交给一个十七八岁的丫头，关上屏门，管自己走了。

        “阿春”朱太太在东面那间屋子里，大声说道：“你问一问乌老爷，吃了点心没有，如果没有，马上关照厨房预备。”

        “吃过，吃过。”乌先生对阿春说：“谢谢你们太太，不必费心。”

        他的话刚完，门帘掀处，朱太太出现了，穿一件灰鼠皮袄，花白头发，梳得一丝不乱，小小一个发髻上，一面插一支碧玉挖耳，一面佩一朵红花，脸上还薄薄地搽一层粉，双眼明亮，身材苗条，是个“老来俏”。

        “乌老爷，老久不见了，乌太太好”她一面说，一面挽手为礼。

        “托福，托福”乌先生作揖还礼，“宝如兄不在家”

        “天不亮，去料理施粥去了。”朱宝如多少年来都是善堂的董事，公家有何赈济贫民的惠政，都有他一份。

        “可佩，可佩”乌先生说：“积善之家，必有余庆。”

        “这也难说。”朱太太停了一下，未毕其词，先尽礼节，“请坐，请坐”接着又在茶几上望了一下，已有一碗盖碗茶在，便不作声了。

        “朱太太，我今天是螺蛳太太托我来的。昨天我去，她正好把你要的药找到了，顺便托我送来。另外有一支人参，就算送年礼了。”

        “正是”朱太太不胜歉然的，“胡大先生出了这种事，她还要为我的这点小事情操心，又送这么一支贵重的人参，我受是受了，心里实在说不出的，怎么说呢，只好说，实在是说不出的难过。”

        “彼此至交，总有补情的时候。喔，还有件事，螺蛳太太说有一个枕头寄放在你这里。”

        说到这里，乌先生很用心地注视她的反应，直到她点了头，他一颗心才放了下去。

        “有的。”她问：“怎么样”

        “螺蛳太太说：这个枕头，她想拿回去。”

        “好极”朱太太很快地答了这两个字，然后又说：“乌老爷，说实话，当初她带了一个枕头来，说要寄放在我这里。她没有多说，我也没有多问，明晓得是犯法的，我也只好替她挺。挺是挺了，心里是一直七上八下，担心会出事。现在要拿回去，在我实在是求之不得。乌老爷，你请稍为坐一坐，我马上拿出来，请你带回去。”说着，起身便走。

        这一番话，大出乌先生的意料，在他设想的情况中，最好的一种是：朱太太承认有此物，说要收回，毫无异议，但不是她亲自送去，便是请螺蛳太太来，当面交还。不过她竟是托他带了回去。

        要不要带呢他很快地作了一个决定：不带。因为中间转了一手，倘或有何差错，无端卷入是非，太不划算了。

        因此，他急忙向刚掀帘入内的朱太太说道：“朱太太，你不必拿出来，我请螺蛳太太自己来领回。”

        于是朱太太走了回来，等乌先生将刚才的话，复又说了一遍，她平静地答说：“也好那就请乌老爷告诉螺蛳太太，请她来拿。不晓得啥时候来”

        “那要问她。”

        朱太太想了一下说：“这样，她如果有空，今天下午就来，在我这里便饭。胡大先生的事，大家都关心，想打听打听，又怕这种时候去打搅，变成不识相，既然她要来，我同她谈谈心，说不定心里的苦楚吐了出来，也舒服些。”

        情意如此深厚，言语如此恳挚，乌先生实在无法想象她会是如胡雪岩所形容的，那种阴险的妇人。

        然而，胡雪岩的知人之明是有名的，莫非竟会看走了眼

        这个内心的困扰，一时没工夫去细想，他所想到的，只是赶紧要将这个好消息去告诉螺蛳太太，因而起身说道：“朱太太，我不打搅了。”

        “何不吃了便饭去宝如也快回来了，你们可以多谈谈。”

        “改天改天。”

        “那么，”朱太太沉吟了一会说：“螺蛳太太送我这么贵重的东西，照规矩是一定要回盘的。不过，一则不敢麻烦乌老爷，再则，我同螺蛳太太下半天就要见面的，当面同她道谢。请乌老爷先把我的意思说到。”

        馈赠仪物，即时还礼，交送礼的人带回，称为“回盘”。朱太太礼数周到，越使乌先生觉得胡雪岩的话，与他的印象不符。坐在轿子里一直在想这件事，最后获得一个折衷的结论，胡雪岩看人不会错，自己的印象也信得过，“仓廪实而知礼节”，这朱太太从前是那种人，现在发了财要修修来世，已经回心向善了。

        他不但心里这样在想，而且也把他的想法告诉了螺蛳太太。她当然很高兴，使得胡雪岩很奇怪，因为她那种喜形于色的样子，在他已感觉到很陌生了。

        “有啥开心的事情”

        螺蛳太太觉得事到如今，不必再瞒他了，“我同你老实说了吧我有一个枕头寄放在朱太太那里。现在可以拿回来了”她将整个经过情形，细说了一遍。

        胡雪岩不作声，只说了一句：“好嘛，你去拿了回来再说。”

        “对，拿了回来，我们再商量。”她想了一下说：“或者拿到手不拿回家，就寄放在乌先生那里，你赞成不赞成。”

        “赞成。”胡雪岩一口答应。他对这个枕头是否能顺利收回，将信将疑，倘或如愿以偿，当然以寄存在乌先生处为宜。

        带着阿云到了朱家，螺蛳太太在大厅檐前下轿。朱太太已迎在轿前，执手问讯，她凝视了好一会：“你瘦了点”接着自语似地说：“怎么不要瘦好比天塌下来一样，大先生顶一半，你顶一半。”

        就这句话，螺蛳太太觉得心头一暖，对朱太太也更有信心了。

        到得上房里，盖碗茶，高脚果盘，摆满一桌，朱太太又叫人陪阿云，招呼得非常周到。乱过一阵，才能静静谈话。

        “天天想去看你，总是想到你事情多，心乱。”朱太太又说：“你又能干好客，礼数上一点不肯错的，我去了，只有替你添麻烦，所以一直没有去，你不要怪我。”

        “哪里的话这是你体恤我，我感激都来不及。”

        “我是怕旁人会说闲话，平时那样子厚的交情，现在倒象素不往来似的。”

        “你何必去管旁人，我们交情厚，自己晓得。”螺蛳太太又加一句：“交情不厚，我也不会把那个枕头寄放在这里了。”

        “是啊”朱太太紧接着她的话说：“你当初把那个枕头寄放在我这里，我心里就在想，总有点东西在里头。不过你不说，我也不便问。今天早晨，乌老爷来说，你要拿了回去，再好没有，我也少背多少风险。喔，”她似乎突然想起，“你送我这么贵重的一支参，实在不敢当。螺蛳太太，我说实话，大先生没有出事的时候，不要说一支，送我十支，我也老脸皮收得下，如今大不同了，我”

        “你不要说了。”螺蛳太太打断她的话，“我明白你的意思。不过，我也要老实说：俗话说的是，穷虽穷，家里还有三担铜，送你一支参当年礼，你不必客气。”

        “既然你这样说，我就安心了。不过我回盘没有啥好东西。”

        “你不要客气”螺蛳太太心里在想，拿那个枕头“回盘”，就再好都没有了。

        就这时丫头来请示：“是不是等老爷回来再开饭”

        “老爷回来了，也是单独开饭。”朱太太说：“菜如果好了，就开吧”

        这倒提醒了螺蛳太太，不提一声朱宝如，似乎失礼，便即问说：“朱老爷出去了”

        接下来便是闲话家常，光是胡家遣散各房姨太太这件事，便谈不完，只是螺蛳太太有事在心，只约略说了些。然后吃饭，饭罢略坐一坐，便该告辞了。

        “现在只有你一个人了，大先生一定在等，我就不留你了。等我把东西去拿出来。”朱太太说完，回到后房。

        没有多久，由丫头捧出来一个包裹，一个托盘，盘中是一顶貂帽，一只女用金表，包裹中便是螺蛳太太寄存的枕头，连蓝布包袱，都是原来的。

        “回盘没有啥好东西，你不要见笑。”

        “自己人。”螺蛳太太说：“何必说客气话。”

        “这是你的枕头。”朱太太说：“说实话，为了你这个枕头，我常常半夜里睡不着，稍为有点响动，我马上会惊醒，万一贼骨头来偷了去，我对你怎么交代，”

        “真是”螺狮太太不胜歉疚地，“害你受累，真正过意不去。”

        “我也不过这么说说。以我们的交情，我同宝如当然要同你们共患难的。”

        这句话使得螺蛳太太自然而然地想到了朱家驹与王培利，他们不也是跟他们夫妇共患难的吗

        这样转着念头，接枕头时便迫不及待地要想知道其中的内容，但也只有掂一掂分量很大的一个长方枕头，亮纱枕套，内实茶叶，但中间埋藏着一个长方锡盒，珍藏都在里面。她接枕头时，感觉到中间重、两头轻，足证锡盒仍在，不由得宽心大放。

        “多谢，多谢”螺蛳太太将枕头交了给阿云，看朱太太的丫头在包貂帽与金表时，微笑着说：“这顶貂帽，我来戴戴看。”

        是一顶西洋妇子戴的紫貂帽，一旁还饰着一支红蓝相间、十分鲜艳的羽毛。她是心情愉快，一时好玩，亲自动手拔去首饰。将貂帽戴在头上。朱太太的丫头，已捧过来一面镜子，她左顾右盼了一番，自己都觉得好笑。

        “象出塞的昭君。”朱太太笑着说：“这种帽子，也只有你这种漂亮人物来戴，如果戴在我头上，变成老妖怪了。”

        就这样说说笑笑，满怀舒畅地上了轿，照预先的约走，直到乌家。

        胡雪岩已经先到了，乌太太已由丈夫关照，有要紧事要办，所以只跟螺蛳太太略略寒暄了几句，便退了出去，同时将下人亦都遣在，堂屋里只剩下主客三人。

        “拿回来了。”螺蛳太太将貂帽取了下来，“还送了我这么一顶帽子，一个金表。”

        胡雪岩与乌先生都很沉着地点点头，默不作声，螺蛳太太便解开了蓝布包袱，拿起桌上的剪刀准备动手时，乌先生开口了。

        “先仔细看一看。”

        看是看外表，有没有动过手脚，如果拆过重缝，线脚上是看得出来的，前后左右上下都仔细检查了，看不出拆过的痕迹。

        “剪吧”

        剪开枕头，作为填充枕头的茶叶，落了一桌，螺蛳太太捧起锡盒，入手脸色大变，“分量轻浮多了”她的声音已经发抖。

        “你不要慌”胡雪岩依旧沉着，“把心定下来。”

        螺蛳太太不敢开盒盖，将锡盒放在桌上，自己坐了下来，扶着桌沿说：“你来开”

        “你有点啥东西在里头”胡雪岩问说。

        “你那盘养眼的宝石，我的两样金刚钻的首饰、镯子同胸花。还有，那十二颗东珠。”

        胡雪岩点点头，拿起锡盒，有意无意地估一估重量，沉吟了一下说：“罗四姐，你不要看了好不好”

        “为啥”螺蛳太太刚有些泛红的脸色，一下子又变得又青又白了。

        “不看，东西好好儿在里面，你的心放得下来”

        “看了，”螺蛳太太抢着说：“我就放不下心”

        “不是这话。”胡雪岩说：“钱财是身外之物，生不带来，死不带去。这一次栽了这么大的一个跟斗，我总以为你也应该看开了。”

        “怎么”螺蛳太太哪里还能平心静气听他规劝，双手往前一伸，鼓起勇气说道：“就算她黑良心，我总也要看明白了才甘心。”

        说着，捏住盒盖，使劲往上一提。这个锡盒高有两寸，盒盖、盒底其实是两个盒子套在一起，急切间哪里提得起来，螺蛳太太心急如焚，双手一提，提得盒子悬空，接着使劲抖了两下，想将盒底抖了下来。

        “慢慢，慢慢”乌先生急忙拦阻，“盒底掉下来，珠子会震碎。等我来。”

        于是乌先生坐了下来，双手扶着盒盖，一左一右地交替着往上提拔，慢慢地打开了。

        盒子里塞着很多皮纸，填塞空隙，螺蛳太太不取皮纸，先用手一按，立即有数，“我的钻镯没有了”她说：“珠子也好象少了。”

        乌先生帮她将皮纸都取了出来，预期的“火油钻”闪烁出来的炫目的光芒，丝毫不见，不但钻镯已失，连胸饰也不在了。

        螺蛳太太直瞪着盒子，手足冰冷，好一会才说了句：“承她的情，还留了六颗东珠在这里。”

        “宝石也还在。”胡雪岩揭开另一个小木盒，拿掉覆盖的皮纸说。

        “什么还在”螺蛳太太气紧败坏地说：“好东西都没有了。”

        “你不要气急”

        “我怎么能不气急。”螺蛳太太“哇”地一声哭了出来，旋即警觉，用手硬掩住自己的嘴，不让自己出声，但眼泪已流得衣襟上湿了一大片。

        任凭胡雪岩与乌先生怎么劝，都不能让她把眼泪止住。最后胡雪岩说了句：“罗四姐，你不是光是会哭的女人，是

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