十、不堪回首

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出了事。”

        七姑奶奶不作声了，但脸上的神色，却很明显表示出，她另有看法。

        “阜康的人也还有好几个，当时就没有一个人会发现”胡雪岩又说：“吞鸦片不比上吊，要死以前，总会出声，莫非就没有一个人听见”

        “我也这么问他们，有的说一上床就睡着了，没有听见，有的说逛马路去了，根本不知道。”

        “这也是命中注定。”七姑奶奶终于忍不住开口：“不是人死了，我还说刻薄话，照我看是弄假成真。”

        “你是说，他是假装寻死”古应春问。

        “你又不是不晓得，他随身的好个明角盒子里，摆了四个烟泡，在人面前亮过不止一回。”

        “喔，”胡雪岩很注意地问：“他是早有寻死的意思了。”

        “是啊”七姑奶奶看着古应春说：“我不晓得你听他说过没有我是听他说过的。”

        “他怎么说”胡雪岩问。

        “他说：我实在对不起胡大先生，只有拿一条命报答他。”

        “七姐，你倒没有劝他，不要起这种念头”

        “怎么没有。我说：古人舍命救主的事有，不过赔了性命，要有用处。没有用处，白白送了一条命，对胡大先生一点好处都没有。”

        “他又怎么说呢”

        “他说，不是这样子，我对胡大先生过意不去。”七姑奶奶又说：“他如果真的是这样想老早就该寻死了。迟不死，早不死，偏偏等到要同你见面了，去寻死路。照我想，他是实在没有话好同小爷叔你说，只好来一条苦肉计。大凡一个人直的不想活了，就一定会想到千万不要死不成，所以要挑挑地方，还要想想死的法子，要叫人不容易发现，一发现了也死不成，他身上的烟泡，照我想，阜康的伙计总也见过的，莫非他们就没有想到说了要来看大先生，忽然之间关了大门睡觉，人家自然会起疑心，自然会来救他。这样子一来，天大的错处，人家也原谅他了，他也不必费心费力说多少好话来赔罪了。哪晓得偏偏人家留心不到此，看戏的看戏，逛马路的逛马路，睡觉的睡觉，这都是他想不到的。小爷叔你也不必难过，他这样子一死，不必再还来生债，对他也是有好处的。”

        “死了，死了，死了一切都了掉了。”胡雪岩说：“他的后事，要有人替他料理。应春，我晓得他对你不大厚道，不过朋友一场，你不能不管。”

        “是的。我已经叫阜康的伙计替他去买棺材了。尽今天一天工夫，我把他的后事料理好，明天动身。”古应春又问：“是不是先打个电报给左大人”

        “应该。”

        于是古应春动笔拟了个由胡雪岩具名、致左宗棠的电报稿说：“顷得京电，知获严谴，职谨回杭待命，一闻电谕，即当真到。兹先着古君应春赴宁，禀陈一切。”胡雪岩原执有左宗棠给他的一个密码本，为了表示光明磊落，

        一切尊旨办理，特别交代古应春用明码拍发。

        “洋人那里呢”胡雪岩又问：“谈妥了”

        “好”胡雪岩向七姑奶奶征询：“七姐，你看我是不是今天就动身”

        “要这样子急吗”

        “我是由宓本常寻死联想到杭州，申报的消息一登，一定有人会着急，不晓得会出什么意外。所以我要赶回去，能在申报运到这前，赶回杭州最好。”

        “说得一点不错。”七姑奶奶答说：“昨天晚上我们光是谈了公事，本来今天我还想同小爷叔谈谈家务。现在小爷叔已经想到了，就不必我再说。赶紧去定船吧。”

        “我来办。”古应春说：“定好了，我马上回来通知。”

        等古应春一走，胡雪岩又跟七姑奶奶秘密商量，一直到中午，古应春回来，说船已定好，花三百两银子雇了一只小火轮拖带，两天工夫可以回杭州。

        胡雪岩专用的官船，大小两号，这回坐的是吃水浅的小号，小火轮拖带着，宛如轻车熟路，畅顺无比，黄昏过了海宁直隶州，进入杭州府境界，当夜到达省城，在望仙桥上岸，雇了一乘小轿，悄然到家。

        “这么快就回来了”螺蛳太太惊讶地问，“事情顺手不顺手”

        “一时也说不尽。”胡雪岩问：“老太太身子怎么样”

        “蛮好。就是记挂你。”

        “唉”胡雪岩微喟着，黯然无语。

        “我叫他们预备饭，你先息一息。”螺蛳太太唤着阿云说：“你去告诉阿兰，叫她禀报太太，说老爷回来了。”

        这是她守着嫡庶的规矩，但胡雪岩却拦住了，“不必，不必”他说：“等我们谈妥当了，再告诉她。”

        这一谈谈到四更天，胡雪岩方始归寝。螺蛳太太却不曾睡，一个人盘算了又盘算，到天色微明时，带着阿云去叩梦香楼的房门，与胡太太谈了有半个时辰，方始回来，唤醒胡雪岩，伺候他漱洗完毕，开上早饭来，依旧食前方丈。

        “从明天起，不能再这样子摆排场了。”

        螺蛳太太急忙解释：“原是因为你头一天回来，小厨房特别巴结。”

        “小厨房从明天起，也可以撤消了。”

        “我晓得。”螺蛳太太说：“这些事我会料理，你就不必操这份心吧”

        胡雪岩不作声了，朝餐桌上看了一下说：“到大厨房去拿两根油炸桧来。”

        古来奸臣无数，杭州人最恨的是害死岳飞的秦桧，所以将长长的油条称之为“油炸桧”，意思是他在十八层地狱下油锅，又写做“油灼脍”。胡家下人多，每天大厨房里自己打烧饼、炸油条，从来不尝的胡雪岩，忽然想到此物，无非表示今后食贫之意，螺蛳太太觉得大委屈了他，也怕下人加油添酱当作新闻去传说，或者还有人会骂他做作，所以当面虽未拦阻，却向阿云使个眼色。这俏黠丫头，自能会意，到外面转了一圈回来说：“已经歇火不炸了，冷油条最难吃，我没有要。”

        “没有要就不要了。”螺蛳太太说道：“老爷也快吃好了。”

        胡雪岩不作声，吃完粥站起。恰好钟打八下，便点点头说：“是时候了。”

        “阿云”螺蛳太太开始发号施令：“你叫人把福生同老何妈去叫来。随后通知各房姨太太，到二厅上会齐，老爷有话交代，再要告诉阿兰，请太太也到二厅上，”

        她说一句，阿云应一句。不一会，男女总管福生与老何妈应召而至，螺蛳太太吩咐福生，在二厅上升火盆，然后将老何妈唤到一边，秘密交代了好些话。

        胡家这十来年，“夜夜元宵，朝朝寒食”，各房姨太太此时有的刚刚起身，正在漱洗，有的还在床上。其中有两个起得早的，都从丫头口中，得知胡雪岩已于昨夜到家。这两位姨太太，一个素性懒散，听过丢开，只关心她的一架鹦鹉，一缸金鱼，天气太冷，金鱼冻死了两条，令人不怡；另一个性情淳厚，服事胡雪岩，总是处处想讨他的欢心，深知胡雪岩喜欢姬妾修饰，所以梳洗以后，插戴得珠翠满头，换了一件簇新的青缎皮袄，打算着中午必能见到胡雪岩每逢他远道归家，必定召集十二房姨太太家宴，如今虽非昔比，她认为老规矩是不会改的。

        因为如此，等丫头一来传唤，她是首先到达二厅的。胡雪岩觉得眼前一亮，“唷”他说，“你一大早就打扮得花枝招展，好象要赶到哪里去吃喜酒，是不是”

        宋姑娘在胡家姬妾中排行第五。胡雪岩一向喜欢她柔顺，加以性情豁达，虽遭挫折，未改常度，所以这样跟她开玩笑地说。

        宋姑娘却不慌不忙地先向胡太太与螺蛳太太行礼招呼过了，方始含笑答说：“听说老爷回来了，总要穿戴好了，才好来见你。”

        “对，对”胡雪岩说：“你穿戴得越多越好。”

        一句刚完，螺蛳太太重重地咳嗽了一声，仿佛怪他说错了话似的。

        宋姑娘当然不会想到他话中另有深意，一眼望见人影说道：“福建姨太来了。”

        福建姨太姓杨，家常衣服，虽梳好了头，却连通草花都不戴一朵，进得厅来，行礼，心里还在惦念着她那两条死掉的金鱼，脸上一点笑容都没有。

        接着其余各房姨太太陆续而来。螺蛳太太看看是时候了，便向胡雪岩说一句：“都到齐了。”

        于是胡雪岩咳嗽一声，里里外外，静得连针掉在地上都听得见。但胡雪岩却怔怔地看看这个，看看那个，好久都无法开口，而且眼角晶莹，含着泪珠了。

        他此时的心境，别人不知道，胡太太跟螺蛳太太都很清楚。这十一个姨太太，都是他亲自选中的，或者量珠以聘，或者大费周折，真所谓来之不易。

        何况一个有一个的长处，不管他在官场、商场、洋场遭遇了什么拂逆之事，一回到家，总有能配合他的心情、让他暂时抛开烦恼的人相伴，想到一旦人去楼空，如何狠得下这个心来

        螺蛳太太当机立断，“请太太跟大家说吧”接着便想吩咐站在胡太太身后的阿兰，将胡雪岩扶了进去，但一眼瞥见行七的朱姨太，灵机一动，改口说道：“七妹，你送老爷到后头去。”

        朱姨太心知别有深意，答应着来扶胡雪岩。他一言不发，摇摇头，掉转身子往里就走。不过朱姨太还是抢上两步，扶着他的手臂。

        “老爷是昨天晚上回来的。”胡太太说道：“消息交关不好，我也不必细说，总而言之一句话，树倒猢狲散，只好各人自己作打算了。”

        此言一出，里外一阵轻微的骚动。胡太太重重咳嗽一声，等大家静了下来，正是再往下说，不过有人抢在她前面开了口。

        此人是排行第二的戴姨太太，“我今年四十岁了。”她说，“家里没有人，没有地方好去，我仍旧跟太太，有饭吃饭，有粥吃粥。我跟老爷、太太亨过福，如今吃苦也是应该的。”

        “戴姨太，你不要这样说”说到这里，胡太太发觉螺蛳太太拉了她一把，便即停了下来，转眼等她开口。

        螺蛳太太是发觉对戴姨太要费一番唇舌，如果说服不了她，事情便成了僵局，所以轻声说道：“太太，我看先说了办法，一个一个来问，不愿意走的，另外再说。”

        胡太太听她的话，开口说道：“老爷这样做，也叫做没奈何。现在老爷已经革职了，不晓得还有啥罪名，为了不忍大家一起受累，所以只好请大家各自想办法。老爷想办法凑了一点现银，每人分五百两去过日子。大家也不必回自己房里去了，将军休下马，各自奔前程，就在这里散了吧”

        一听这话，第一个是福建籍的杨姨太太，扶着一个丫头的肩，急急奔出厅去，到了花园门口，只见园门紧闭，挂了一把大锁，老何妈守在那里。

        “开门开门”杨姨太说：“我要回去拿东西。”

        “杨姨太，进不去了，没有钥匙。”

        “钥匙在哪里”

        “在老爷身上。”

        “我不相信。”

        “不相信也没有办法。”老何妈说：“杨姨太，算了吧”

        “我，我，”杨姨太哭着说：“我的鹦鹉、金鱼还没有喂。”

        “你请放心。”老何妈说：“自有人养，不会死的。”

        杨姨太还要争执，但老何妈寒着脸不开腔，看看无法可想，只好委委屈屈地重回二厅。

        二厅上聚讼纷坛，有的在商谈归宿，有的在默默恩量，有的自怨自艾，早知如此，该学宋姑娘，将所有的首饰都带在身上。当然，表情亦各有不同，有的垂泪，不忍遽别，有的茫然，恍如锑羽，亦有欣然色喜，等一开了笼子，就要振翅高飞了。

        厅外聚集的男女仆人，表情就更复杂了，大多是三三两两，聚在一起交头接耳地窃窃私议，有人脸上显得兴奋而诡异，那就不难窥见他们的内心了，都是想捡个现成便宜，尤其是年纪较轻而尚未成家的男仆，仿佛望见一头天鹅，从空而降，就要到嘴似的，这种人财两得的机会，是做梦都不曾想到的。

        乱过一阵，大致定局，除了戴姨太坚持不走，决定送她去陪老太太以外，其余五个回娘家，四个行止未定，或者投亲，或者在外赁屋暂住，一共是九个人。胡太太当即交代总管，回娘家或者投亲的雇车船派人护送；赁屋暂住的，大概别有打算，亦自有人照料，就不必管了。

        此外就只剩有一个朱姨太了。她是由胡雪岩亲自在作安排，“老七，”他说：“你是好人家的女儿，所以我对你一向另眼看待，你自己也晓得的。”

        “我晓得。”朱姨太低着头说；

        “在我这回去上海以前，罗四姐跟你谈过周少棠，你的意思怎么样”

        “我根本没有想过。”朱姨太说，“我只当她在说笑话。”

        “不是笑话，”胡雪岩很委婉地说：“我也晓得你不愿意出去，不过时势所限，真叫没法。俗语说得是：夫妻本是同林鸟，大限来时各自飞，你要想开一点。”

        “哪里想得开我跟老爷八年，穿罗着缎，首饰不是珍珠，就是悲翠，这样的福享过，哪里还能够到别人家去过日子。”

        口气是松动了。胡雪岩象吃了萤火虫似的，肚子里雪亮，略想一想，低声说道：“我同太太她们定规的章程是，每人送五百两银子，不必再回自己房间里去了，对你，当然是例外.”

        朱姨太心里一块石头落地，当即盈盈下拜：“谢谢老爷。”

        “起来，起来。”胡雪岩问道：“你有多少私房”

        “没有仔细算过。而且老爷赏我的都是首饰，也估不出价钱。”

        “现银呢”

        “我有两万多银子，摆在钱庄里。”

        胡家的姨太太，都有私房存在阜康生息。阜康一倒，纷纷提存，胡雪岩亦曾关照，这些存款，都要照付。不过朱姨太还存着两万多银子，不免诧异。

        “怎么你没有把你的款了提出来”

        “我不想提。”

        “为啥”

        “老爷出了这种事，我去提那两万多银子，也显得太势利了。”

        “好好不在我跟罗四姐对你另眼相看。”胡雪岩停了一下问：“你的存折呢”

        “在房间里。”

        “等一下你交给我，我另外给你一笔钱。”

        “不要啦”朱姨太说：“老爷自己都不得了在那里。”

        接下来，胡雪岩便谈到周少棠，说他从年纪轻时，就显得与众不同，一张嘴能言善道，似乎有些油滑，但做事却实实在在，又谈周太太如何贤惠，朱姨太嫁了过去，一家能够和睦相处。

        朱姨太却一直保持着沉默，甚至是不是在倾听，都成疑问，因为她不是低着头，便是望着窗外，仿佛在想自己的心事似的。

        这使得胡雪岩有些不大放心了，“你的意思到底怎么样”他问。“我，”朱姨太答说：“我想问问我哥哥。”

        “初嫁由父

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